시장이 어떻게 경제를 움직일까? - 보이지 않는 손

 

시장이 어떻게 경제를 움직이는지 알아볼까요?

자본주의 경제체제를 움직이는 가장 핵심적인 메커니즘은 바로 '시장'입니다. 시장이 경제를 운영하면서 우리 사회가 가진 경제 자원들을 적절한 곳에 알맞게 나누어 주거든요. 그렇다면 시장은 도대체 어떻게 경제를 운영하는 걸까요?

 

그 열쇠는 바로 '가격'에 있습니다.

시장에서는 물건을 만드는 사람, 파는 사람, 그리고 사는 사람이 각자의 자유로운 의지로 만나서 상품을 거래하죠. 그리고 그 과정에서 자연스럽게 가격이 만들어져요. 만약 사려는 사람(수요)이 파는 물건(공급)보다 많으면 가격은 오르고, 반대로 파는 물건이 사려는 사람보다 많으면 가격은 내려갑니다. 그래서 가격은 수요와 공급이 딱 맞아떨어져서 균형을 이룰 때까지 계속해서 움직이게 되어 있어요.

 

이렇게 수요량과 공급량이 서로 맞는 '균형 가격(equilibrium price)'이 정해지기 전까지는 보통 상품의 수요와 공급이 잘 맞지 않는 상태가 됩니다. 하지만 이런 불일치가 아주 오래가지는 않아요. 물건을 사는 사람과 파는 사람 모두 수시로 가격에 따른 이익과 손해를 따져가며 수요와 공급을 스스로 조절하기 때문이죠. 결국에는 균형 가격을 찾아서 일치하게 마련이랍니다.

 

이처럼 시장에서는 '가격'이 참여자들 스스로 거래할지 말지를 결정하게 만들어서 수요와 공급의 균형을 맞춰줍니다. 그리고 이 균형을 통해서 경제 자원을 가장 최적의 상태로 배분하게 되죠. 즉, 우리 사회에 필요한 경제 자원을 딱 필요한 때에, 필요한 곳으로, 넘치거나 모자라지 않게 공급해 주는 거예요. 한마디로 시장 가격이 상품의 수요와 공급을 자동으로 조절해서 시장 경제를 움직인다고 볼 수 있습니다.

 

이렇게 가격이 시장을 움직인다는 시장경제 메커니즘을 이론으로 정립한 분이 바로 영국의 사상가 애덤 스미스(Adam Smith, 1723~1790년)예요. 그는 1776년에 펴낸 저서 《국부론》에서 이런 가격 메커니즘과 시장의 원리를 잘 설명해주었는데요. 덕분에 '근대 경제학의 아버지'이자 '자본주의 경제이론의 창시자'로 불리고 있죠.

 

애덤 스미스의 설명에 따르면, 시장에 참여하는 사람들은 사실 모두 자기 자신의 이익(사익)을 좇을 뿐이에요. 하지만 시장이 경제 자원을 최적으로 배분해 주는 메커니즘 덕분에, 결과적으로는 모두에게 이득이 되는 긍정적인 결과를 가져오게 됩니다. 이렇듯 사람들이 각자의 이익만을 추구하는데도 결국에는 공익이 커지게 만드는 이 시장의 메커니즘을 애덤 스미스는 그 유명한 '보이지 않는 손(invisible hand)'에 비유했답니다.

 

애덤 스미스 이후로 이 '보이지 않는 손'은 시장경제를 운영하는 기본 원리로 아주 확고하게 자리를 잡았어요. 그렇다고 해서 이 원리가 항상 완벽하다는 평가를 받는 것은 아니에요. 왜냐하면 시장경제의 역사를 돌아보면, 시장이 자원의 수요 공급을 조절하고 최적으로 배분하는 데 실패하는 일들이 계속해서 일어났거든요. 우리는 이런 현상을 바로 '시장 실패(market failure)'라고 부릅니다.

 

그럼 '시장 실패'란 정확히 어떤 걸까요?

예를 들어, 경제 운영을 오직 시장에만 맡겨둔 어떤 도시가 있다고 가정해 볼게요. 시민들은 밤길을 밝혀줄 가로등을 원하지만, 가로등을 설치할 능력이 있는 기업들은 돈이 안 된다면서 전혀 관심을 갖지 않아요. 결국 그 도시에는 가로등이 세워질 수 없겠죠? 이렇게 시장이 존재함에도 불구하고 경제 자원(이 경우엔 가로등)의 수요 공급 조절과 최적 배분에 실패하게 되는 경우를 '시장 실패'라고 한답니다.

 

이런 시장 실패가 자꾸 반복되다 보니, 시장경제 체제 안에서는 시장 실패가 어쩔 수 없이 따라오는 부작용이라는 인식이 생겨났어요. 그래서 정부가 개입해서 이런 시장 실패를 바로잡으려고 노력해 보았지만, 이 역시 성공과 실패를 반복했죠. 결국 사람들은 '정부의 개입이 항상 성공하는 것만은 아니구나'라는 사실도 깨닫게 되었습니다. 이처럼 정부가 시장에 개입했음에도 불구하고 자원의 수급 조절과 최적 배분에 실패하는 현상을 일컬어 '정부 실패(government failure)'라고 부릅니다.

 

출처 : 경제기사 궁금증 300문 300답