사면초가 (四面楚歌)

 

사면초가(四面楚歌)

직역하면 '사방에서 들려오는 초나라의 노래'라는 뜻으로, 사방이 적에게 둘러싸여 누구의 도움도 받을 수 없는 몹시 고립된 상태를 비유하는 말입니다.

 

이 사자성어는 중국 역사상 가장 유명한 라이벌전인 초한지(초나라 항우 vs 한나라 유방)의 클라이맥스, '해하(垓下) 전투'에서 탄생했습니다.

 

천하를 호령하던 초나라의 패왕 항우는 결국 유방의 한나라 군대에게 쫓겨 해하라는 곳에 고립되고 맙니다.

식량은 바닥나고 병사들은 지쳐가는 절망적인 상황이었습니다. 이때 한나라의 천재 전략가 한신이 심리전을 펼칩니다.

 

한밤중에 한나라 군사들에게 초나라의 고향 노래(초가)를 구슬프게 부르도록 시킨 것입니다.

사방에서 들려오는 익숙한 고향 노래를 들은 초나라 병사들은 고향 생각에 눈물을 흘리며 전의를 상실했고, 무기를 버린 채 뿔뿔이 흩어지거나 항복했습니다.

 

노래를 들은 항우는 깜짝 놀라며 이렇게 탄식합니다.

"한나라가 이미 초나라를 다 차지했단 말인가? 어찌 저 밖에 초나라 사람이 저리도 많단 말인가!"

결국 이 사건을 계기로 항우는 완전한 패배를 직감하게 되고, 우리가 잘 아는 '패왕별희(자신의 연인 우희와의 이별)'의 비극적인 결말로 이어지게 됩니다.